清明節雖有著久遠的歷史源頭，但在全國范圍盛行并設掃墓假期是在唐宋之后。據資料記載，唐代，由于官吏回鄉掃墓，時有耽誤職守的事，唐玄宗頒布政令解決假期的問題。開始規定寒食節放假四天：“（開元）二十四年（736）二月二十一敕：‘寒食、清明四日為假。’”（《唐會要》卷八十二），按大歷十二年（777）詔令，唐朝衙門依例放假五天：“自今以后，寒食通清明，休假五日。”。到貞元六年（790），假日加到七天。這樣官員們可以從容地進行掃墓祭奠之事。由此可見，當時寒食節已經成為唐朝一個很隆重的節日。唐朝王冷然的《寒食篇》中說：“秋貴重陽冬貴蠟，不如寒食在春前。”即寒食節在我國北方的重要程度超過了重陽節和臘月的臘祭。
 宋代的寒食、清明也放假七天。北宋龐元英《文昌雜錄》卷一記載：“祠部休假歲凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”南宋陳元靚《歲時廣記》卷十五引宋呂原明《歲時雜記》說：“清明前二日為寒食節，前后各三日，凡假七日。而民間以一百四日禁火，謂之私寒食，又謂之大寒食。北人皆以此日掃祭先塋，經月不絕，俗有寒食一月節之諺。”據宋《夢粱錄》記載：每到清明節，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時之敬。”清明前后的掃墓活動常成為社會全體親身參與的事，數日內郊野間人群往來不絕，規模極盛。
 1935年(nian)中(zhong)(zhong)華民國政府明(ming)定4月5日(ri)為(wei)國定假(jia)(jia)日(ri)清明(ming)節(jie)。2007年(nian)12月7日(ri)，國務院第198次常務會議通過了修(xiu)改(gai)《全國年(nian)節(jie)及紀(ji)念日(ri)放假(jia)(jia)辦法》的決定，其中(zhong)(zhong)規(gui)定“清明(ming)節(jie)，放假(jia)(jia)1天(tian)（農歷清明(ming)當日(ri)），2008年(nian)，清明(ming)節(jie)正式成為(wei)法定節(jie)假(jia)(jia)日(ri)，放假(jia)(jia)一天(tian)。2009年(nian)，又改(gai)為(wei)三天(tian)。